Profesije njegovih roditelja usmjerile su Denzelove ambicije prema show businessu: od oca svećenika naučio je kako nastupati, a slušajući razgovore u frizerskom salonu gdje je radila njegova majka zavolio je životne priče. Na žalost, kada je Washington napunio 14 godina, brak njegovih roditelja počeo se raspadati, tako da su on i njegova starija sestra poslani na školovanje kako ne bi prisustvovali obiteljskom rasulu.
Denzel Washington je pohađao Fordham University kojeg je završio s diplomom novinara 1977. Nakon studija otputovao je u San Francisco gdje studira glumu. Filmskom ulogom aktivističkog borca protiv apartheida Stevea Bikoa u filmu "Plači, slobodo" Richarda Attenborougha iz 1987. nominiran je za Oscara u kategoriji najboljeg sporednog glumca. Dvije godine kasnije Washington je nagrađen Oscarom za ulogu u filmu "Slava" nakon čega je dospio na hollywoodsku A-listu glumaca gdje se zadržao do danas. Tijekom 90-ih Spike Lee i Denzel Washington izrazito uspješno surađuju na tri filma: "Još bolji blues" (1990) glumio je jazz trubača, glavnu ulogu odigrao je u "Malcolmu X", a ulogu oca kažnjenika srednjoškolske košarkaške zvijezde, odigrao je u filmu "Pobjednik" (1998). Hvaljen je i u filmovima poput Mississippi Masala" (1991) u kojem glumi muškarca zaljubljenog u Indijanku, "Philadelphia" (1993) u kojem je odigrao ulogu homofobičnog odvjetnika angažiranog na slučaju oboljelog od AIDS-a kojega glumi Tom Hanks, "Vrag u plavoj haljini" (1994) u kojem glumi privatnog detektiva... Dokazao se i kao zvijezda akcijskih filmova glumeći u uspješnim trilerima poput "Slučaj Pelikan" (1993), "Grimizna plima" (1995.)...
U trileru "Sakupljač kostiju" odigrao je ulogu paraliziranog forenzičara koji se pridružuje mladoj policajki (glumi je Angelica Jolie) u potrazi za serijskim ubojicom. Iste je godine odigrao glavnu ulogu u filmu "Hurricane" redatelja Normana Jewisona. Film je snimljen prema istinitoj priči o pogrešno optuženom boksaču koji je navodno 1966. ubio troje ljudi. Za tu je ulogu dobio brojne nagrade, nominacije za Oscara i Zlatni globus, Srebrnog medvjeda u Berlinu), a drugog Oscara dobiva za ulogu policajca u filmu "Dan obuke" redatelja Antoinea Fuqua.
Mnogi su smatrali da je nagrada posljedica želje Akademijinih glasača da isprave promašaj što ga nisu nagradili za "Uragan".
2000. godine glumio je u komercijalno uspješnom Disneyjevom filmu "Klub titana", 2002. godine snima triler "John Q" na temu zdravstvenog osiguranja u Americi te režira svoj prvi film, dramu "Antwone Fisher" koja je dobila dobre kritike. U zadnjih nekoliko godina pojavio se u nekoliko trilera koji su u prosjeku dobro prolazili na kino blagajnama: "Out Of Time", "Tjelesna straža", "Mandžurijski kandidat", "Insider". U novom filmu "Deja Vu" Tonyja Scotta glumi detektiva koji se vraća kroz vrijeme kako bi spriječio teroristički napad.
Od 1983. godine u braku je sa glumicom Paulettom Pearson (sada Pauletta Washington) s kojom ima četvoro djece – dvije kćeri i dva sina.
On je meni najbolji glumac od crne rase....a možda i najbolji najdraži..jako volim gledati njegove filmove...